Calcular el alcance de un satélite

Como ya se indicó en nuestro 'Encontrar satélites', cada satélite de la constelación GPS transmite un único Código C/Aque parece ruido aleatorio, pero que en realidad es una secuencia determinista. Como la secuencia es determinista, un receptor GPS tiene la capacidad de generar exactamente la misma secuencia de código que el propio satélite. Al generar internamente el mismo patrón, el receptor busca el patrón transmitido por el satélite y calcula el retraso con respecto a su propio patrón.

Esto es posible gracias a la sincronización precisa del reloj. Por ejemplo, imagina que tú y un amigo estáis en un campo muy grande. Sincronizan sus relojes y su amigo acuerda disparar un pistoletazo de salida exactamente a mediodía. Su amigo se marcha al otro extremo del campo. Precisamente a mediodía, disparan la pistola, pero según tu reloj, no oyes el estruendo hasta cuatro segundos después del mediodía porque el sonido ha tenido que viajar a través del campo. Si suponemos que la velocidad del sonido es de 340 m/s, podemos multiplicarla por el tiempo empleado y calcular que tu amigo está a 1.360 metros de distancia.

El receptor y el satélite GPS funcionan de manera similar. Porque el receptor es capaz de sincronizar con precisión su reloj con el de los satélites, y porque sabe qué hora era cuando la velocidad por el tiempo necesario para calcular la distancia a la que se encuentra el satélite.

Hay otros factores que debe tener en cuenta, por supuesto, pero ese es el principio subyacente.