Nuevas capacidades, nuevas habilidades: la historia de cómo hicimos posible la localización sin GNSS - entrevista con Paris Austin

Puede que haya visto que recientemente hemos lanzado WayFindernuestra nueva solución de localización sin GNSS. Se trata de una solución completa que funciona nada más sacarla de la caja y que contiene un GNSS/INS, LiDARy dos cámaras, así como potencia de procesamiento a bordo que convierten los datos LiDAR en datos de localización que limitan la deriva de la posición en entornos difíciles.

En nuestro último blog, nos sentamos con nuestro Product Owner principal, Paris Austin, para contar la historia de cómo dimos vida a la localización sin GNSS y a WayFinder.

París: Hubo dos factores principales que nos impulsaron a desarrollar una solución de localización sin GNSS. El primero fue que nos dimos cuenta de que había una necesidad insatisfecha en los espacios en los que operan nuestros clientes; de hecho, era una necesidad común a una amplia gama de sectores. Básicamente, todas las personas con las que hablamos que utilizaban datos de localización se enfrentaban a los dos mismos retos: ¿cómo obtener datos de localización precisos sin señal GNSS y cómo pasar de la localización basada en GNSS a otros métodos?

El segundo reto es el más importante en muchos sentidos. Hace años que existen sistemas como el SLAM, que proporcionan buenos datos de localización en interiores, pero su integración en un sistema que también funcione en exteriores aún no se ha hecho de forma comercialmente escalable.

El segundo factor fue el deseo real de ampliar los límites de lo que se puede hacer con la tecnología de localización. Nuestro equipo lleva décadas a la vanguardia de la tecnología de navegación inercial, el tiempo suficiente para reconocer que el futuro en nuestro ámbito está en la fusión de multisensores para la localización sin GNSS. Así que unimos ese deseo con el reto que veíamos en el mercado, y ahí empezó todo.

París: El inicio de WayFinder fue el desarrollo de la odometría inercial LiDAR, un método de posprocesamiento que utiliza datos LiDAR para crear datos de velocidad que pueden utilizarse para mejorar la precisión de la posición. Lo desarrollamos hace unos años y ofrece unos resultados increíbles, tanto como complemento de una señal GNSS más débil como en sustitución de GNSS en entornos como aparcamientos subterráneos.

Enseguida nos dimos cuenta de que si podíamos hacerlo en tiempo real, tendríamos una potente capacidad de localización sin GNSS. Así que empezamos por ahí: ¿cómo creamos la ayuda LiDAR en tiempo real y qué hardware se necesita para ejecutarla? Esa fue la base de LiDAR Boost, la tecnología que realmente hace funcionar a WayFinder.

Más información: Cómo LiDAR Boost ayuda a la localización sin GNSS

El objetivo siempre fue crear una solución de localización autónoma sin GNSS. Al igual que un GNSS/INS es una solución de localización completa, queríamos que WayFinder también fuera completamente autosuficiente.

Por lo tanto, lo primero que hicimos fue elegir el hardware que necesitábamos. Y eso me lleva a mi mayor consejo, creo, para cualquiera que esté en una empresa similar... Primero arregla tu hardware. Hay tantas variables con el hardware que pueden afectar a tu construcción que realmente necesitas saber qué sensores, procesadores y demás quieres usar. Incluso las variables entre distintas unidades del mismo LiDAR, por ejemplo, pueden ponerte en un aprieto. Al empezar por el hardware, nos evitamos muchos más problemas en el futuro.

París: La construcción fue, como suelen ser estas cosas, un largo camino, y estoy orgulloso de lo duro que trabajó el equipo durante todo el proceso. Y, como sabrá cualquiera que haya hecho este tipo de cosas antes, los distintos elementos avanzaban a ritmos diferentes. El algoritmo LiDAR en tiempo real, por ejemplo, estuvo listo mucho antes que el hardware, porque ya habíamos empezado a construirlo de antemano. Otras partes del software estuvieron listas después de que el hardware estuviera terminado. Esto planteó muchos retos en cuanto a coordinación de equipos, integración de hardware e integración de datos, pero el equipo lo hizo muy bien.

También hemos trabajado mucho en nuestra interfaz web, que permite a los usuarios controlar el sistema y los datos que obtienen. Estoy seguro de que otros ingenieros se sentirán identificados con la sensación de dedicar 80% de tu esfuerzo a terminar los últimos 20% del proyecto: la interfaz de usuario. Era un área nueva para nuestro equipo de ingenieros, y creo que el producto final es excelente, y ha fortalecido aún más a nuestro equipo.

París: La construcción de la interfaz web -y, de hecho, de múltiples áreas del proyecto- ha empujado a nuestros ingenieros a salir de su zona de confort para explorar nuevas habilidades y formas de trabajar. Como ya he dicho, la aplicación web era un área nueva para nosotros, y a nuestros ingenieros les ha encantado aprender esas nuevas habilidades. La complejidad de la construcción hizo que nuestros equipos trabajaran más estrechamente que en el pasado, lo que ha sido estupendo. Ahora todo el mundo es mucho más consciente de lo que aportan los demás equipos y entiende cómo encaja su trabajo en lo que hacen los demás, lo que significa que podemos trabajar de forma más eficiente y eficaz.

Y al final, todo ese trabajo y crecimiento también nos ha ayudado a ofrecer una nueva capacidad de localización sin GNSS que es realmente emocionante, tanto para nosotros como para nuestros clientes.

París: Personalmente, creo que lo más interesante es el nivel de integración que ofrece a nuestros clientes. Funciona a la perfección. Cualquiera que haya intentado fusionar sensores para permitir la localización sin GNSS sabrá lo complejo que puede ser obtener los datos de un sensor y convertirlos en un formato utilizable por otro sensor.

También me encanta la experiencia en localización que aportamos al proyecto. Hay otras personas que intentan fusionar sensores en tiempo real, pero se trata de una tarea increíblemente compleja, que OXTS lleva abordando veinte años. Creo que esa perspectiva única hace de WayFinder una de las soluciones más completas que existen, capaz de trabajar en -y a través de - cualquier entorno.

París: WayFinder es la prueba de que se puede construir una plataforma para la fusión de sensores en tiempo real. El siguiente paso es averiguar qué podemos construir sobre esa base.

LiDAR Boost es una de esas cosas sobre las que se puede construir, pero hay muchos otros sensores ahí fuera con los que podríamos hacer cosas similares. Por ejemplo, odometría basada en cámaras o radares. Espero que se escriban nuevos algoritmos que permitan a los usuarios conectar una mayor variedad de sensores, dándoles flexibilidad a la hora de construir su configuración.

Creo que también veremos una mayor integración con los flujos de trabajo robóticos. Uno de los principales usos de WayFinder es la localización sin GNSS para la navegación autónoma, que suele formar parte de un sistema de control robótico. La gente está haciendo cosas increíbles con NVIDIA Jetsons en el control robótico; ¿cómo podemos conectar con eso?

Por encima del nivel técnico, me entusiasma descubrir qué diferentes retos de localización sin GNSS podemos resolver para los clientes, ahora que podemos ofrecerles mejores datos de localización en diferentes entornos. ¿Podríamos utilizarla para la detección pasiva de vehículo a vehículo en pruebas ADAS, por ejemplo? En muchos sentidos, el cielo es el límite. Y sé que OXTS trabajará con sus clientes para averiguar dónde llevar esta tecnología en el futuro. Queremos crear los productos perfectos para las personas, así que es lógico que nuestros clientes participen en el proceso de evolución de WayFinder.